Querida Eartha, Estoy frustrado porque gran parte de lo que compramos es plástico o está envuelto en plástico, y ni siquiera puedo reciclarlo. ¿Cómo llegamos aquí y no están mejorando las cosas?
Al tratar de resolver los problemas del presente, a veces olvidamos que mirar hacia atrás puede ayudarnos a navegar por un mejor camino hacia adelante. Eso es cierto para el complejo tema de los plásticos. Mire a su alrededor: ¿el plástico está muy cerca? la funda de tu celular, los juguetes con los que juegan los niños, la engrapadora en el cajón, el recipiente en el que llevamos nuestro almuerzo. El plástico parece interminable. Y en los Estados Unidos, prácticamente lo es.
Según Our World Data, Estados Unidos consume significativamente más plástico per cápita que los países más poblados del mundo. casi tres veces más que China y diez veces más que India. La versatilidad del plástico, para ser moldeado en casi cualquier forma imaginable, lo hace útil y adictivo. Dependemos económica y culturalmente del plástico. Esto no sucedió de la noche a la mañana.
Mirando hacia atrás
Antes de los plásticos, lo cual es incluso difícil de imaginar, las cosas que producíamos como humanos se hacían con materiales como madera, marfil, vidrio y hierro. Estos tenían limitaciones obvias en su disponibilidad, maleabilidad y costos. Con una población en crecimiento que estaba cambiando de una forma de vida agrícola a una de consumo, estos materiales ya no podían satisfacer la necesidad. El desarrollo de los plásticos proporcionó una respuesta.
A mediados del siglo XX, durante la Segunda Guerra Mundial, se afianzó la producción de plástico. Se utilizó nueva tecnología plástica para fabricar todo tipo de suministros de guerra, desde peines para soldados hasta barriles de bazuca y revestimientos de cascos. Durante este tiempo, la producción de plástico casi se cuadruplicó, aumentando de 213 millones de libras en 1939 a 818 millones de libras en 1945.
Entonces, ¿qué pasó con toda la fabricación cuando se detuvo la demanda de barriles de bazuca? La industria se desplazó hacia los electrodomésticos, productos personales, herramientas, artículos de oficina y un sinfín de cosas que ni siquiera sabíamos que necesitábamos. En poco tiempo, no podíamos imaginar cómo vivíamos una vez sin todas estas cosas.
Este suministro asequible de artículos de plástico encontró un público listo para adoptar las comodidades modernas después de muchos años de guerra y penurias. Los productos más baratos y producidos en masa permitieron nivelar el campo de juego social al hacer que los artículos que alguna vez fueron de lujo fueran accesibles para muchos.
Desde entonces, todos hemos visto cómo el plástico nos ayuda a lograr cosas increíbles, desde caminar con prótesis hasta explorar el espacio con robótica. El plástico nos mantiene a salvo en los automóviles que conducimos y se encuentra en el equipo de protección esencial en nuestra pandemia actual. Entonces, ¿de qué está hecho este material mágico? Los primeros plásticos se fabricaron a partir de plantas, pero la mayoría de los plásticos producidos se derivaron del petróleo y el gas.
¿Por qué no hemos encontrado una alternativa más sostenible? Un reciente informe de NPR y PBS Frontline reveló que, frente a la protesta pública sobre los desechos plásticos, los funcionarios de petróleo y gas lanzaron agresivas iniciativas de reciclaje mientras ocultaban desafíos bien conocidos a la viabilidad reutilizable de los plásticos que producían. En resumen, sofocaron las preocupaciones sobre la contaminación creando falsas esperanzas de reciclaje.
Esta historia de prácticas y documentos engañosos data de la década de 1970. Y los datos actuales muestran que la industria del petróleo y el gas tiene la intención de continuar por este camino.
Pensando en el futuro
Con la energía renovable disminuyendo la demanda de combustible, la industria del petróleo y el gas está cambiando su atención y sus recursos para acelerar la producción de plástico. Según la Agencia Internacional de Energía, el 14 por ciento de los productos petroquímicos se utilizan para crear plásticos. Para 2050, se proyecta que ese número alcance el 50 por ciento.
Una vez más nos encontramos en una encrucijada y debemos elegir sabiamente cómo producir las cosas que necesitamos. Los plásticos brindaron avance y acceso en un momento en que lo necesitábamos, pero su producción continua simplemente no es sostenible. Necesitamos producir bienes sin el uso de petróleo y gas si deseamos un planeta habitable. Es hora de priorizar a TODAS las personas, en lugar de unos pocos privilegiados, y proteger el planeta y los recursos que compartimos.
Como nación rica y de alto consumo, debemos liderar y encontrar soluciones para romper nuestra dependencia del plástico. Esto significa que debemos responsabilizar a las personas que elegimos y a las empresas que contribuyen a nuestro ciclo paralizante de consumo de plástico. No podemos cambiar el pasado, pero podemos avanzar para no repetir los errores que la historia nos ha mostrado.